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Reggie Hearn atinó un largo disparo desde la esquina derecha justo a tiempo, y Estados Unidos ganó 84-83 a Argentina, en el último partido rumbo al Mundial de la FIBA que se realizará a mediados de este año.
Hearn, quien jugó más partidos que ningún otro estadounidense en esta eliminatoria, acertó para coronar una racha de 7-0 que puso fin al duelo. Así, los locales se aseguraron el primer puesto del Grupo E de la eliminatoria. Michael Frazier II lideró a Estados Unidos (10-2), con 23 puntos. Charles Cooke añadió 10 unidades a la causa de los norteamericanos, que tenían asegurado desde hace tiempo su lugar en el Mundial, donde los jugadores de la NBA sustituirán a los de la Liga G, convocados para la eliminatoria. Argentina (9-3) está también clasificada al Mundial. Lucio Redivo, encabezó el ataque albiceleste con 18 puntos, mientras que Facundo Piñero aportó 16 y Marcos Delia terminó con 14.
Popovich ha sido el entrenador de la selección nacional de Estados Unidos durante algunos años, pero nunca hubo una garantía de que realmente lograría liderarlos en un torneo. Estados Unidos primero tuvo que clasificarse para el Mundial de básquetbol, en el que los norteamericanos podrán entonces buscar el pase a los Juegos Olímpicos de 2020. Conseguida la clasificación para el Mundial, el entrenador de los Spurs de San Antonio podría presionar a los jugadores para que le acompañen en China.Sin embargo, dice que no lo hará.
«Creo que sería inapropiado para mí, antes de los partidos, que me acercara a uno o dos chicos de cada equipo y les dijera: «Oye, ¿vas a jugar con nosotros este verano? Realmente me gustaría tenerte», dijo Popovich. «Creo que sería inapropiado que yo tratara de hacer eso». Jeff Van Gundy guio a Estados Unidos a través de la fase de clasificación, ganando un lugar en China con equipos compuestos en su mayoría por jugadores de la Liga G de la NBA. Terminó 10-2 cuando los estadounidenses derrotaron a Argentina 84-83 el lunes por la noche en Greensboro, Carolina del Norte.
«Lo que hizo fue extraordinario. Espectacular. Lo que hizo sobrepasó los límites para clasificar a Estados Unidos para los campeonatos mundiales», dijo Popovich. «Formó unos cinco equipos diferentes, en su mayoría jugadores diferentes, cada uno de los cuales tuvo que prepararse en poco tiempo… Él merece mucho crédito por hacerlo por su cuenta y realmente le estoy muy agradecido».Los jugadores de las ligas menores darán paso a las estrellas de la NBA este verano. Popovich, contratado en 2015 para suceder a Mike Krzyzewski después de los Juegos Olímpicos de Río, dijo que no cree que nadie se haya comprometido, hasta ahora, a jugar. Los norteamericanos han reunido una selección nacional de más de 30 jugadores entre los que pueden elegir, sabiendo que es improbable que estrellas como LeBron James quieran comprometerse a jugar en veranos consecutivos. La recortarán a un número menor para llevarla a un campamento de entrenamiento en Las Vegas este verano, con el objetivo de presentar una lista definitiva de 12 jugadores. A diferencia de Krzyzewski, que rara vez veía a sus futuros jugadores mientras entrenaba en Duke, Popovich está a su alrededor todo el tiempo durante la temporada de la NBA.
