Francis Tiafoe despidió a Nadal del US Open

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Con un tenis muy intenso, de gran energía y sin prácticamente fisuras, el estadounidense venció al español que se despidió en los octavos de final del Abierto de Estados Unidos tras caer por 6-4, 4-6, 6-4 y 6-3 en tres horas y 34 minutos.

 

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Nadal se había acostumbrado a las remontadas en este torneo, pero en esta ocasión no funcionó la épica en un partido cerrado, de contadas opciones de romper el saque y en el que su rival se mostró más afilado en los momentos clave. De 24 años y número 26 del mundo, Tiafoe se enfrentará en cuartos al ruso Andrey Rublev, que ocupa la posición 11 de la ATP y que pasó por encima del británico Cameron Norrie por un triple 6-4 en dos horas y 26 minutos.

En el horizonte hipotético de las semifinales, Tiafoe, hijo de inmigrantes de Sierra Leona en EE.UU. y finalista este año en Estoril, podría cruzarse con el español Carlos Alcaraz. Las eliminaciones de Daniil Medvedev (número uno del mundo) y de Nadal (tercero) abren la posibilidad de que Alcaraz (cuarto) se ponga al frente de la ATP, pero para ello debe ganar la final si la juega contra Casper Ruud (séptimo) o quedar subcampeón siempre que el noruego no sea quien se lleve el título.

 

 

 

No se asustó Tiafoe por medirse en la pista central al cuatro veces ganador en Flushing Meadows. En un duelo marcado por el calor y la humedad (ambos jugadores sudaron abundantemente desde el primer punto), Tiafoe arrancó valiente con su derecha y seguro para conservar su saque pese a que tenía problemas para meter su primer servicio. Tampoco se cortó en subir a la red, pero ahí Nadal le frenó con facilidad con un contundente juego desde el fondo de la pista.

Con el set igualado 3-3, Nadal cometió varias imprecisiones seguidas y abrió la puerta para el quiebre de Tiafoe. El estadounidense se agarró a esa ventaja, la conservó con serenidad desde el servicio y cerró el primer set con una volea tras 54 minutos. Nadal se retiró a los vestuarios antes de empezar la segunda manga en un extrañamente largo parón que duró casi 10 minutos, sin que el juez de silla explicara la razón y que, según la cadena ESPN, se debió a problemas en sus muñecas.

El guion del partido continuó inalterable con un dominio absoluto de los servicios sin opciones para la rotura. Tiafoe seguía jugando con una asombrosa soltura y con una enorme confianza, lo que limitaba al mínimo los errores frente a un Nadal también muy sólido. Con las fuerzas totalmente equilibradas, el momento clave llegó con 4-5 para Nadal cuando Tiafoe, en un punto que tenía controlado, dejó botar una pelota pensando que iba fuera pero esa bola acabó entrando por un pelo. Sobre ese error de cálculo construyó Nadal sus dos primeras bolas de quiebre en toda la tarde (tras una hora y 45 minutos de partido) y finalmente se adjudicó el segundo set por una doble falta de Tiafoe.

 

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El duelo parecía destinado a decidirse por detalles minúsculos ya que los dos jugadores solucionaban sus turnos al saque con autoridad. A mediados de la tercera manga, Tiafoe tuvo su segunda bola de quiebre en todo el partido y no la desaprovechó: mandó un revés paralelo a la línea y se colocó 4-3.

Para entonces ya tenía al público neoyorquino en el bolsillo, sentía que la energía del momento estaba de su lado y sabía que era ahora o nunca. Cuando le llegó el turno de sacar para ganar la tercera manga (5-4), Tiafoe dudó levemente con una doble falta.Pero a ese momento de tensión respondió de forma admirable y finiquitó el set tras 47 minutos con dos saques directos y una fantástica derecha paralela en carrera.

Obligado una vez más a recurrir a la épica, Nadal trató de agitar el partido y de recuperar parte de la garra y la chispa perdidas. Empezó regular el cuarto set con 0-30 en contra, pero se sacó de la chistera una espléndida derecha a contrapié, lanzó al cielo neoyorquino su primer gran grito del día y pidió al público ánimos y fuerzas para imaginar una remontada a cinco sets. La cuarta manga tuvo poco que ver con las anteriores y en esta sí se sucedieron las roturas de saque.

El primero que vaciló fue Tiafoe, frustrado con el ruido que hacía el techo al cerrarse por la lluvia y que falló un remate cantado hasta entregar el quiebre (1-3). Sin embargo, Nadal no pudo consolidar esa ventaja y también perdió el saque en el siguiente juego (2-3). Con el partido ya lejos de la seguridad en el servicio de las anteriores mangas, Nadal entregó nuevamente su saque (4-3) y ahí puso la directa Tiafoe para certificar, con un nuevo quiebre, la victoria más importante de su carrera hasta el momento.

 

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La confesión de Nadal

 

«He jugado mal y él bien, si quiero estar en los cuartos de final del US Open necesito jugar mejor de lo que he hecho, eso es claro. He tenido mis opciones, con el break en el cuarto, y otros momentos para estar ahí. Haberlos ganado me hubiera dado confianza y hubiera cambiado las cosas, pero no he sido capaz de hacer nada hoy», comenzó diciendo el español.

«Felicidades a Frances porque ha sido mejor. Ahora es momento de irme a casa y estar preparado mentalmente de nuevo. Cuando me sienta preparado para competir de nuevo, estaré allí», agregó Nadal, quien también se refirió a la posibilidad de que aparezca un nuevo número uno del mundo cuando finalice el torneo. «Los años pasan. Es el ciclo de la vida. Unos pasan, otros vienen y la vida se sigue moviendo y el mundo sigue girando. Toda la vida ha pasado lo mismo. Llevamos mucho tiempo arriba, pero otros llegan y nosotros nos iremos yendo», comentó al respecto.

 

 

 

Sobre si los problemas personales tuvieron que ver en la derrota, aclaró: «No hay que buscar excusas. Hay veces que uno puede con todo y otras no. Esta vez me ha tocado que no. Felicito al rival, yo lo he intentado, pero desgraciadamente no ha podido ser». «Venía entrenando bien, pero a nivel competición me faltaba algo a nivel frescura o rodaje, y quizá algo de tranquilidad. Podemos dar rodeos, pero la realidad es simple, no he jugado bien y cuando uno no juega lo suficientemente bien, no gana, de eso se trata el deporte», agregó.

Y completó: «Sea por las circunstancias que sean, no he podido rendir desde el primer día aquí. Hasta aquí hemos llegado. No puedo hacer nada más. Quiero volver a jugar en Europa con buenas sensaciones, queda algún torneo, si es que todo va bien, espero poder jugarlos. Ahora quiero volver a casa, tengo cosas más importantes que el tenis para atender». La derrota ante Tiafoe significó el primer tropiezo de Nadal en un grand slam en este 2022, después de sus triunfos en el Australian Open y Roland Garros, y la eliminación por retiro en las semifinales de Wimbledon.

 

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