US Open para Sabalenka y Sinner

El italiano Jannik Sinner conquistó su primer Abierto de Estados Unidos y rompió el sueño del estadounidense Taylor Fritz, que aspiraba a ser el primer campeón local en 21 años.

Número uno del mundo y ganador también este año del Abierto de Australia, Sinner aplastó a Fritz, que ocupa la posición 12 del ránking, con parciales de 6-3, 6-4 y 7-5 en dos horas y 15 minutos. Desde el lejano 2003 con Andy Roddick, la afición estadounidense no ha celebrado un título masculino en Flushing Meadows.El triunfo de Sinner también sirvió de reivindicación personal después de la polémica de las últimas semanas por su positivo en un control antidopaje de Indian Wells que quedó sin sanción al entender las autoridades que había sido un error de su fisioterapeuta.

Sinner lleva seis títulos en lo que va de año (todos ellos en pista rápida) y acumula ahora 12 partidos seguidos ganados, ya que venía de anotarse también el Masters 1.000 de Cincinnati. Además se convirtió en el cuarto tenista en la historia en vencer en los dos ‘grand slam’ de pista rápida en un mismo año. Los otros son gigantes de la raqueta como Novak Djokovic, Roger Federer o Mats Wilander. Hasta hoy, Flavia Pennetta en 2015 era la única victoria para Italia en el ‘grande’ neoyorquino.

De 23 años, el italiano apunta a liderar el cambio generacional del tenis masculino tras el ‘big three’ junto al español Carlos Alcaraz (21 años), tanto que entre ellos se han repartido los cuatro ‘major’ de este año (el español consiguió Roland Garros y Wimbledon). Después de las tempranas y sorprendentes eliminaciones de Djokovic (n.2) y Alcaraz (n.3), Sinner se quedó como favorito en mayúsculas en el Abierto de EE.UU. y cumplió con las expectativas: solo perdió dos sets en todo el torneo y por el camino derribó a algunos rivales temibles como el ruso Daniil Medvedev (n.5). El Arthur Ashe Stadium fue este domingo el patio de recreo más cotizado de Nueva York y numerosas estrellas del espectáculo y del deporte se dejaron ver en las gradas, entre ellos Taylor Swift y Travis Kelce, Bad Bunny, Patrick Mahomes, Matthew McConaughey, Usher, Jayson Tatum o Jon Bon Jovi.

No debe ser nada fácil jugar tu primera final de un ‘grand slam’, hacerlo en la pista de tenis más grande del mundo, en tu propio país y además con la presión de más de dos décadas sin un campeón estadounidense. Quizá esa carga le pesó en el arranque a Fritz, que cedió su primer saque con un error infantil en un ‘smash’. Tampoco Sinner fue inmune a los nervios y concedió otra rotura con un fallo enorme en otro ‘smash’ (2-2).

El transalpino empezó a entrar en calor, pero el californiano seguía sin afinar su saque y enredándose en errores no forzados que le costaron otro ‘break’ (4-3).Por su parte, Sinner, sin tener que arriesgar demasiado, se mostró cada vez más cómodo en los peloteos largos y selló el primer set contra rotura y en solo 41 minutos. No estuvo nada cómodo Fritz, que en la primera manga solo metió el 38 % de sus primeros saques (60 % de Sinner) y se atascó con 12 errores no forzados (serían 34 al final del partido) por solo 8 de su rival (21 en total).

Pero en semifinales contra su compatriota Frances Tiafoe (n.20) también empezó abajo y acabó remontando en cinco sets. Su primera y urgente tarea era reparar su saque y eso lo logró con un servicio muchísimo más fiable y peligroso en la segunda manga. De sufrir tres ‘break’ en el primer set pasó a ganar sus saques con mucha rapidez dentro de un partido que, además, se jugaba a toda velocidad. Por el contrario, Fritz seguía arrastrando problemas para subir a la red y de movilidad en la pista, algo que Sinner castigó con finura y varias dejadas.

El italiano, como un veterano cazador al acecho, esperaba su momento mientras limitaba al máximo sus errores no forzados (solo uno en todo el segundo set). Así, olió sangre con dos bolas de set al resto con 5-4 y atrapó a Fritz con un espléndido revés paralelo. Solo habían pasado 76 minutos de partido y Sinner, pese a un sorprendente desacierto con su primer saque, ya rozaba el trofeo. Mientras, a los fans del Arthur Ashe Stadium, mayoritariamente del lado de Fritz (se escucharon gritos de «U-S-A»), solo les quedaba imaginar una remontada utópica.

El penúltimo hilo de esperanza llegó en el primer juego del tercer set cuando Fritz tuvo tres opciones de rotura. Pero Sinner, un titán en pista rápida este año, neutralizó las tres. Sin nada que perder, Fritz, un tenista más bien frío, empezó a soltar el brazo y a pegar gritos de rabia mientras la afición se venía arriba. ¿El resultado? Un ‘break’ con doble falta de Sinner para colocarse 3-4 y apelar a la épica. Fue una ilusión vacía. Sacando con 4-5 para solventar el set, Fritz concedió otro ‘break’ con una volea a la red y a partir de ahí se vino abajo. En cambio, Sinner, tremendamente sereno y firme, ya no tardó mucho más en concretar desde el resto y con incontestable superioridad su primer Abierto de EE.UU. en una jornada que fue mágica para Italia y deprimente una vez más para EE.UU.

La primera vez de Aryna

Sabalenka sigue demostrando que es una de las tenistas más sólidas de la actualidad y su inmejorable presente sumó un trofeo a su vitrina que nunca había obtenido: venció a la norteamericana Jessica Pegula en la final con un doble 7-5 y se quedó con la corona del US Open por primera vez en su carrera. A lo largo de casi dos horas de partido, la bielorrusa mostró la fortaleza mental para poder imponerse sobre su rival. Cedió su servicio en el tercer game del segundo set, pero luego doblegó el de Pegula dos veces consecutiva para pasar al frente en ese parcial. Sin embargo, la norteamericana emparejó las cosas quebrando el de Aryna y una vez más Sabalenka pisó firme para lograr el primer set con un 7-5, luego de desperdiciar cuatro puntos de break en ese game.

El segundo set tuvo una resolución similar, pero esta vez con Sabaleka poniéndose 3-0 arriba tras quebrar el saque de Pegula. Fue la local la que inició una remontada de cinco victorias al hilo que le permitió ubicarse 5-3, pero allí la número 2 del ranking WTA fue más sólida: ganó sus dos servicios y quebró los dos de Jessica para ganar el partido en su segundo match point.  El camino de Sabalenka se había iniciado con una victoria sobre la australia Priscilla Hon (6-3 y 6-3) que luego se encadenó con las celebraciones ante la italiana Lucia Bronzetti (6-3 y 6-1), la rusa Ekaterina Alexandrova (2-6, 6-1 y 6-2), la belga Elise Mertens (6-2 y 6-4) y la china Zheng Qinwen (6-1 y 6-2) que la depositaron en semifinales, donde sacó del torneo a la local Emma Navarro (6-3 y 7-6).

Entre los 15 títulos con los que arribó a New York –dos en este 2024–, la bielorrusa de 26 años ostentaba dos coronas a nivel Grand Slam, ambas en el Australian Open (2023 y 2024). El US Open la había visto ya finalista en la edición del año pasado, cuando la local Coco Gauff le arrebató la corona con un 2-6, 6-3- y 6-2 en el duelo definitorio. Con más de 24 millones de dólares acumulados en su carrera profesional, la bielorrusa continuará siendo el próximo lunes la 2 del planeta por detrás de la polaca Iga Swiatek, quien había quedado afuera en cuartos de final precisamente tras caer ante Pegula.

Jessica Pegula, llegó por primera vez en su carrera a una definición de Grand Slam a nivel single con una actuación soñada que incluyó victorias sobre sus compatriotas Shelby Rogers (6-4 y 6-3) y Sofia Kenin (7-6 y 6-3) en el inicio. La española Jéssica Bouzas Maneiro (6-3 y 6-3) y la rusa Diana Shnaider (6-4 y 6-2) fueron sus siguientes víctimas. Logró quebrar la racha negativa que arrastraba con un partido que marcó la sorpresa del torneo. Por primera vez atravesó los cuartos de final de un Grand Slam tras vencer a la polaca Swiatek (6-2 y 6-4) y complementó con otra celebración ante la checa Karolina Muchova (1-6, 6-4 y 6-2).

Finalista de Roland Garros a nivel dobles, donde llegó a ser la 1 del mundo el año pasado, Pegula iniciará la siguiente semana como 3 del ranking de la WTA igualando su mejor posición histórica. Con 30 años, la norteamericana, que suma más de 14 millones de dólares en ganancias como profesional, llegó al US Open tras conseguir dos títulos esta temporada (seis en total en su carrera), entre el Masters 1000 de Toronto y el certamen en Berlín que la vieron triunfadora.

Esta celebración de Sabalenka marca una tendencia en el US Open, que desde 2014 no tiene a la misma ganadora en ediciones consecutivas cuando Serena Williams hilvanó el tricampeonato. Flavia Pennetta (2015), Angelique Kerber (2016), Sloane Stephens (2017), Naomi Osaka (2018), Bianca Andreescu (2019), Osaka (2020), Emma Raducanu (2021), Iga Swiatek (2022) y Coco Gauff (2023) son las últimas tenistas que firmaron su apellido en el trofeo más buscado.