Kevin Benavides Bicampeón del Rally Dakar en motos

El piloto argentino del equipo KTM conquistó la carrera al imponerse en la última etapa del raid, tras recuperar los 12 segundos de desventaja que tenía con el australiano Toby Price y acabar con 43 de ventaja en la general después de 14 especiales y la prólogo.

La emoción en las motos se mantuvo hasta la última jornada del rally, a la que llegaron tres pilotos con opciones de proclamarse campeones. El de Salta, que había ganado el Dakar en 2021 con Honda, se llevó el título. La etapa final del Dakar, entre Al-Holuf y Dammam (Arabia Saudí), con 281 kilómetros de enlace y 136 de especial, se preveía rápida, junto a la playa, con algo de tierra, mucha arena y un pequeño tramo por un lago seco. Los pilotos incluso encontraron barro (hacia el kilómetro 29) por las precipitaciones de los últimos días, el último escollo del raid.

Momento de emoción con Kevin Benavides saboreando el triunfo del #Dakar2023 al ritmo del himno nacional de Argentina 🇦🇷💙🏆@kmbenavides @KTM_Racing pic.twitter.com/Eor2DboDmQ

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El orden de salida fue el inverso al de la clasificación general, lo inició el español Rubén Saldaña y lo concluyeron los tres candidatos al título: el estadounidense Skyler Howes (Husqvarna), Kevin Benavides y Toby Price. Esta vez no estaban en juego para los mejores las bonificaciones por abrir pista, las que habían permitido a Price salvar el liderato en la penúltima jornada por solo 12 segundos.

Howes que estaba a 1:31 del líder ya se había autodescartado la víspera de la final. Dicho y hecho. En el el primer punto de control, cedió 1:40 respecto a Kevin Benavides. Se confirmaba así que el Dakar iba a ser un duelo entre dos. Después de los primeros 33 kilómetros, el argentino le había descontado a Price los 12 segundos de que disponía en la general. Tras más de 43 horas de especiales a lo largo de catorce etapas y la prólogo, todo estaba igualado.

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Benavides fue a más y le endosó a Price 1:49 al paso por el kilómetro 68. Superada la primera mitad de la especial, el Dakar empezaba a decantarse para el argentino. El australiano Daniel Sanders (GasGas) luchaba también por la etapa, a solo 19 segundos del sudamericano. Price no estaba dispuesto a tirar la toalla y apretó. En el último paso intermedio, la ventaja de Benavides en la etapa se redujo veinte segundos, a 1:29 (1:17 en la general). Había aún algo de emoción.

En la meta, el argentino firmó el mejor tiempo (1h15:17), 35 segundos mejor que el que había establecido Sanders. Solo faltaba Price para confirmar que el Dakar se iba para Sudamérica. Y así fue. El australiano descontó otros 34 segundos, pero se quedó corto. Acabó la etapa a 55 segundos de Benavides y a 43 en la general del rally. El valenciano Tosha Schareina (GasGas) fue el mejor español en la última etapa, noveno, a 5:47 de Benavides, y el salmantino Lorenzo Santolino (Sherco) finalizó duodécimo a 7:37, pero concluyó el Dakar en el top 10, noveno a 1h38:04. El podio de la general lo completó Howes, que se tomó con tranquilidad la última etapa y concluyó a 5:04 del campeón.

Nasser Al-Attiyah pentacampeón  del Dakar en autos

El piloto catarí de la escudería  Toyota conquistó  su quinto Touareg, el segundo consecutivo, en la última etapa del Dakar, que se llevó el francés Guerlain Chicherit (Prodrive). El ya quíntuple campeón del Dakar se pudo tomar con calma la última jornada, sin correr riesgos, al contar con más de una hora y veinte minutos de renta al frente de la general. Al-Attiyah, que acabó con 1h18:49 sobre el segundo, el francés Sébastien Loeb (Prodrive), lleva seis ediciones consecutivas sin bajar del segundo cajón del podio del raid, con tres triunfos (2023, 2022 y 2019) y tres segundos puestos (2021, 2020 y 2018).

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El catarí ahuyentó los problemas de principio a fin en su defensa del título y se benefició de los que tuvieron sus rivales, entre ellos, el español Carlos Sainz (Audi), que llegó a liderar la clasificación tras ganar la primera especial y luego tuvo que abandonar, y el Loeb, quien se impuso en siete etapas, seis de ellas consecutivas, después de un desafortunado inicio de rally. A Al-Attiyah le bastaron tres triunfos parciales y administrar una cómoda ventaja para revalidar el título. Con su quinto Dakar (2011, 2015, 2019, 2022 y 2023) supera en el palmarés al finlandés Ari Vatanen y solo tiene por delante al francés Stéphane Peterhansel, que suma ocho entorchados.

En la última etapa y después de haber establecido el nuevo récord del Dakar con seis triunfos seguidos, Loeb cedió. Por primera vez en la última semana de competición, el alsaciano, que también igualó a Sainz con siete victorias de etapa en una edición del Dakar, no pudo firmar la primera posición. Otro Prodrive y otro francés, Guerlain Chicherit, marcó el mejor tiempo en el primer punto de control, el del kilómetro 33 de la etapa final del raid, entre Al-Holuf y Dammam (Arabia Saudí), con 281 kilómetros de enlace y 136 de especial, con algo de tierra, incluso barro hacia el kilómetro 29, mucha arena y un pequeño tramo por un lago seco.

El argentino Sebastián Halpern (Mini) se quedó a 16 segundos de Chicherit en el primer parcial y el sudafricano Henk Lategan (Toyota) pasaba tercero a 31. Loeb cedía más de un minuto y Al-Attiyah, que contaba los kilómetros hacia la meta y el Touareg, se dejaba 1:47. No quería riesgos innecesarios el jeque, tampoco atraer problemas. Lo que le pasó al francés Mathieu Serradori (Century), que rompió el motor de su buggy a los 10 kilómetros. Era el noveno en la general y segundo en la clasificación de dos ruedas motrices antes de esta especial, a 2:30 del chino Wei Han (SMG).

A mitad de etapa, Chicherit consolidó el liderato con 43 segundos sobre el sueco Mattias Ekstrom, el único superviviente de Audi en el Dakar tras las retiradas del Sainz y Petterhansel. Halpern caía a la cuarta plaza, a 1:10 del líder de la etapa. Ekstrom limó la desventaja hasta los 40 segundos en el último punto intermedio, el del kilómetro 102, pero cedió en la meta, donde Chicherit dejó su crono en 1h09:24, con 1:36 sobre el sueco y ocho segundos más respecto al sudafricano Henk Lategan. Halpern acabó a 1:53 del ganador de la etapa. Loeb se dejó 2:48 y Al-Attiyah, 5:41, pero poco importaba. El de Toyota completó el Dakar en 45h03:15 y se adjudicó su quinto Touareg, con el alsaciano segundo a 1h18:49 y el brasileño Lucas Moraes (Toyota) tercero a 1h36:31.